Sains Di Balik Popcorn
Bagaimana butiran jagung dapat merekah denganmenghasilkan ledakan kecil dengan sura 'pop' yang khas sehingga disebut popcorn? Sederhana saja penjelasannya.
Semua yang meledak berhubungan dengan tekanan tinggi, dan yang paling ahli menghasilkan tekanan tinggi ke segala arah adalah gas. Tabung gas meledak, balon meletus, ban mobil pecah, dan popcorn, semuanya terjadi karena tekanan tinggi yang dihasilkan oleh gas.
Di sini, kita menemukan salah satu manfaat pelajaran fisika di SMA saat membahas Hukum Gas Ideal: PV = nRT. Dalam bahasa sehari-hari kira-kira berbunyi: tekanan (P) semakin besar apabila suhu (T) makin tinggi, jumlah molekul ( n ) makin banyak, dan volume (V) makin kecil. Sementara R adalah sebuah tetapan (konstanta gas ideal).
Lalu dari mana gas di dalam jagung berasal?
Kita mulai dulu dengan melihat apa yang ada di dalam sebutir jagung. Ada tiga bagian utama dari jagung, yaitu bagian luar atau kulit (pericarp), bagian dalam (endosperm) dan lembaga atau embrio (germ). Di dalam endosperm terdapat air dan granula atau butiran zat pati yang keras.
Ketika biji jagung dipanaskan, suhunya bisa mencapai 180 derajat Celcius, air di dalam endosperm mendidih lalu menjadi uap air dan menghasilkan tekanan yang tinggi. Karena terbentuknya uap air ini makan granula pati mengalami proses yang disebut dengan gelatinisasi sehingga menjadi lunak. Sama dengan yang terjadi pada nasi yang ditanak.
Jagung popcorn memiliki pericarp yang lebih kuat dibandingkan jagung lainnya sehingga tidak mudah pecah. Karena panas terus diberikan dan pericarp tidak juga pecah, tekanan uap air yang terperangkap menjadi semakin besar sehingga mencapai sekitar 9,2 kali tekanan udara biasa atau udara atmosfer (9,2 atm). Tekanan sebesar ini tak lagi dapat ditahan oleh pericarp sehingga pecah seketika dengan diiringi ledakan kecil yang menyenangkan hati setiap orang yang sedang membuat popcorn.
Hasilnya, jagung merekah dan didominasi oleh warna putih yang merupakan warna dari zat pati yang tergelatinisasi. Uap air lalu terlepas ke udara, zat pati yang panas dan lunak perlahan mendingin dan sedikit mengeras. Popcornsiap dinikmati.
Jadi, apakah semua jenis jagung dapat dijadikan popcorn? Tidak, tentu saja. Sebagian jenis jagung harus berpuas diri untuk sekadar menjadi marning, alias jagung yang digoreng dengan mnyak panas.